Im einfachsten Fall werden über einen Bus zwei elektronische Steuergeräte, die sog. Busknoten, zu einem seriellen Kommunikationssystem zusammengeschlossen. Damit die Busknoten reibungslos Daten austauschen können, sind klare Kommunikationsstrukturen und -regeln unerlässlich.

Einen wesentlichen Beitrag dazu leistet das von der ISO (International Standardization Organization) 1983 veröffentlichte ISO/OSI-Kommunikationsmodell (Open System Interconnection). Wie aus der Grafik ISO/OSI-Modell ersichtlich, gliedert dieses Modell den Kommunikationsvorgang mit seinen zahlreichen und komplexen Aufgaben in sieben überschaubare aufeinander aufbauende Schichten (Siebenschichtenmodell) und definiert die Kommunikation zwischen den Schichten.

Da für den seriellen Datenaustausch zwischen elektronischen Steuergeräten im Kfz im Wesentlichen nur die beiden unteren Schichten (Bitübertragungs- und Datensicherungsschicht) von Bedeutung sind, zudem Funktionen nicht berücksichtigter Schichten der obersten Schicht (Anwendungsschicht) zugeschlagen werden, reduziert sich das Siebenschichtenmodell auf ein Dreischichtenmodell.